¿Cómo aprende una máquina? Explicado sin una sola fórmula

Mi madre me preguntó hace poco qué estudio exactamente. Le dije "machine learning" y puso la misma cara que pondría yo si me hablaran de derecho mercantil. Así que lo intenté de otra manera, y esa otra manera es este artículo. No hay fórmulas. No hay palabras raras. Y hay un experimento de verdad metido en mitad del texto para que no tengas que creerme nada.

Una máquina no aprende como tú. Tú entiendes las cosas; ella solo ajusta números. Imagina una caja con miles de ruedecillas. Le enseñas un ejemplo ("este correo es spam") y la caja comprueba qué habría respondido con sus ruedecillas actuales. Si se equivoca, gira cada ruedecilla un pelín en la dirección que habría hecho el error más pequeño. Una vez no es nada. Repetido cientos de miles de veces, la caja acaba respondiendo bien. Eso es, honestamente, todo el secreto.

El truco está en "la dirección correcta". ¿Cómo sabe la caja hacia dónde girar cada rueda? Mide cuánto se ha equivocado y calcula, para cada ruedecilla, si girarla a la derecha o a la izquierda reduce el error. Es como buscar el punto más bajo de un valle con los ojos vendados: tanteas la pendiente con el pie y das un pasito cuesta abajo. Miles de pasitos después, estás en el fondo. Si los pasos son demasiado grandes, te pasas de largo y rebotas de una ladera a la otra; demasiado pequeños, y no llegas nunca.

Lo de arriba no es un vídeo: es una red neuronal de verdad, minúscula, entrenándose en tu navegador ahora mismo. Los puntos son los ejemplos y el fondo de color es lo que la red opina en cada zona. Dibuja tus propios puntos, dale al preset "Espiral" para ponérselo difícil, y sube el learning rate — el tamaño del pasito — hasta que la red se vuelva loca. Acabas de romper un entrenamiento igual que se rompen los de verdad.

¿Y esto para qué sirve? Todo lo que llamamos inteligencia artificial hoy — el traductor, el asistente del móvil, el detector de fraude de tu banco — es esta misma idea con cajas más grandes: más ruedecillas, más ejemplos, más pasitos. En mis proyectos uso exactamente este mecanismo para predecir si un cliente dejará de pagar o para responder preguntas sobre documentos. La caja cambia de tamaño; el truco del valle es siempre el mismo.

Si esto te ha sabido a poco, tengo una página entera donde la historia se cuenta escena a escena mientras haces scroll: ¿Cómo aprende una máquina?. Y si te atreves con la versión con jerga, el resto del blog es tuyo.